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第二天一早，朱元璋便下令预备七条小船，每条小船都装载火药，船尾都另带一条轻快的小船。傍晚，正好刮起了东北风，朱元璋派了一批死士驾驶这七条小船，乘风点火，直冲陈友谅大船而去。
风急火烈，一下子就把汉军大船全部延烧起来。烟雾弥漫，火焰腾空，将鄱阳湖照得通红一片。汉军船上更是哀声狂嚎，哭天喊地，军士们烧死的烧死，呛死的呛死，淹死的淹死。一时之间，湖面上浮尸遍布，惨不能睹。
陈友谅得部将相助有幸逃出火海，带着残兵败将向鄱阳湖口突围。但是湖口早已被朱元璋堵住，在陈友谅突围的时候，朱军一阵乱箭，陈友谅就此告别了他的驽马一生。
朱元璋消灭了南方最大的割据势力陈友谅后，自称吴王。在刘福通死后，朱元璋把小明王接到滁州，名义上还是接受小明王的统治，实际上他做皇帝的思想早就膨胀起来了。他觉得留着小明王对他是个障碍，于是于公元１３６６年，他用船把小明王接到应天府，趁小明王在瓜步（今江苏六合东南）过江的时候，派人暗暗凿沉了船，把小明王淹死。
第二年，朱元璋消灭了张士诚割据势力，接着便命令徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率领二十五万大军北伐。过了两个月，徐达的军队旗开得胜，占领了山东。公元１３６８年正月，朱元璋即位称皇帝，定应天府（今南京）为京师，，国号大明，年号洪武，建立了明朝。
明军乘胜追击，元兵节节败退。这年八月，徐达、常遇春等率领大军北伐，直捣大都（今北京），元顺帝北逃上都。统治中原九十七年的蒙元王朝终于被推翻了，中国再次回归到汉族建立的王朝手中。
1398年，朱元璋死后，皇太孙朱允炆继位，是为惠宗，年号建文。建文帝立刻与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。周王、代王、齐王、湘王、岷王等先后或被废为庶人，或被诛杀，同时以边防为名调离燕王的精兵，准备削除燕王。燕王朱棣本就不服这位乳臭未干的小皇帝，在心中早就有了称帝之念，这时在姚广孝的建议下以“清君侧”的名义，以“靖难”为号，发动靖难之役，最终占领了南京。建文帝在宫城大火中逃脱，入住深山削发出家。他本想卧薪尝胆等待时机抢回自己的皇位，没想到这位四叔做起皇帝头头是道，将整个大明江山管理得井井有条。他为了大明百姓免受战乱之苦，最后还是放弃了夺帝想法，从此隐居深山老林终其一生。
靖难之役胜利后，朱棣革除建文年号，继续使用“洪武”纪年，即建文四年改为洪武三十五年，同时下令尽复建文朝所改的一切成法和官制。次年1403年改元永乐，登极皇帝位，是为明成祖（仁宗时定庙号为太宗，世宗于嘉靖十七年九月改庙号为成祖）。
朱棣即位之后，武功昌盛，先是出击安南，后又亲自五入漠北攻打蒙古以绝后患。在文治上，成祖下令编写《永乐大典》，三年即成。永乐三年始，派郑和下西洋，规模空前，扩大了明朝的影响力。永乐五年（1407年），下诏在北京修建宫殿。永乐七年（1409年），成祖巡幸北京，在北京设立六部与都察院，并在北京为逝世的徐皇后设立陵寝，已经显示迁都的迹象。经过十几年的经营，北京初步得到了繁荣。1416年，朱棣公布迁都的想法，得到认同。永乐十五年开始大规模营造北京，永乐十八年宣告完工，永乐十九年正式迁都。朱棣统治期间史称永乐盛世。
1424年朱棣驾崩，由大儿子朱高炽继位，史称仁宗皇帝。仁宗在位1年病故，传位于宣宗。至明英宗幼年即位时，朝中有杨溥、杨士奇、杨荣主持政局，史称“三杨”。当时可用“海内清平，万邦来朝”八字形容。
1442年后，宦官王振开始擅权，1449年发生震惊天下的土木堡之变。明英宗的弟弟景泰帝果断任用于谦击败瓦剌，取得北京保卫战的胜利。后又经历景泰、天顺两朝的经营恢复，国力有所回升，到明朝中叶孝宗时期再次大治，此时政治清明，民生安康，对外复立哈密等卫，历史上称为“弘治中兴”。
到正德朝时又出现中衰，至嘉靖初期时重新推行新政，政治及国力一度有所恢复，但因嘉靖末年，君臣矛盾突出，社会各种矛盾萌发，倭寇闹事，鞑靼常犯边境，国力再次出现中衰。至隆庆年间徐阶、高拱等人推行新政，罢海禁，册封鞑靼俺答汗等人，史称隆庆新政。
到万历朝，在内阁首辅张居正的辅政之下实行改革，再度中兴。此时海内清平，又先后平定甘肃，贵州叛乱，并援救朝鲜击败侵朝日军，史称万历中兴。万历年间，经济繁荣，中国出现资本主义萌芽。万历朝中期始，皇帝怠政，官员更加腐化，地主阶级疯狂搜刮民脂民膏，导致江南民变的发生。万历四十四年，关外建州女真族努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”（史称后金），成为后金大汗。此时的努尔哈赤已经侵占了大部分女真部落。1618年明万历四十六年，因为努尔哈赤认为明朝朝廷偏袒女真叶赫部而心生不忿的缘故，愤然颁布“七大恨”，起兵反明。至此，明朝开始走向衰亡阶段。