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许久没来，没料到再到永寿宫竟是这番心境。守门的小太监已经换了人，虽然不认得桑枝，但也听过桑枝的大名。可桑枝自报家门后，望着永寿宫的大门，却怎么都迈不进去。物是人非，独自来此又有什么意思？徒惹伤心罢了。
从来她就知道，有些人不能爱，有些爱不能说。人生一场大荒唐，向来无可奈何。
愁肠满腹，她想到了御花园处天一门。那里曾是国师王常月道长暂居之所，道长回了白云观，倒是有弟子留在钦安殿供职。钦安殿是个神圣的地方，里面供奉玄天上帝，向来不许宫人擅入。但桑枝此刻就偏偏想去那里，似乎那是唯一寄托之处。
其时已过宵禁，白日里争奇斗艳的御花园此刻一片静谧，她心事重重地到了天一门，此处守夜的小太监刚换了班，看到桑枝过来很奇怪。小太监原不认识桑枝，但观桑枝气度不像一般人，他便不敢怠慢，遂问道，“已经是宵禁时间，钦安殿这里可不是随便来的。你是何人？”
桑枝望着他，有些发怔地细细打量。小太监脸色白腻，长相虽算不得上等，但也是端正的。只约莫十四五岁，原本正该是血气方刚的少年郎。可而今在这深宫里，竟成了一个唯唯诺诺的太监。
小太监见桑枝不回答，皱眉道，“今夜真是奇怪，贞妃娘娘刚进去，又来一个怪人。”
听到贞妃二字，桑枝才动了动，“我是坤宁宫的桑枝。”
小太监进宫没多久，并没有听说桑枝的名讳。但“坤宁宫”三个字，现在可不比以往，分量已然不是一般的重。小太监不敢得罪，“原来是皇后娘娘宫里的人。敢问姐姐来此有何贵干？”
“你刚刚说贞妃娘娘在里面？”
“正是。小人换班时，贞妃娘娘正好进去。贞妃娘娘倒是常常来，据说是给皇贵妃娘娘祈福。”
桑枝挑眉，想了想说，“我原也是承乾宫的人，今夜来此，正是想为皇贵妃娘娘祈福。”她是因为不想回坤宁宫，可又实在无处可去，如今听到贞妃在里面，便也想着向贞妃那样进去，好歹在钦安殿待一宿。神祇这种东西，大约也只有在人无助彷徨的时候，才显得那么让人依赖。
小太监面露难色，正想拒绝，另一个守门的太监从茅房方向过来，一看见桑枝便点头哈腰，还瞪了原先那小太监一眼，“桑枝姑娘要给皇贵妃娘娘祈福，那就让人家进去。我就说你刚来，什么规矩都不懂。”
“可是总管交代了，事情都得按规矩来，明明——”
“呸！你懂得什么是规矩，我说的就是规矩！”打断小太监的话，还推了人家一把，“让开！”这才堆着笑对桑枝说，“桑枝姑娘，您请——”
桑枝原不知自己在宫里竟已有如此地位。她身在其中，完全不知道自己在宫里的奴才眼里已经是英雄式的人物。毕竟一个刚从辛者库出来两年的奴婢，坤宁宫里挨过打，慈宁宫里晕过去，桩桩件件哪个不是死罪？结果不仅没死反而还能在最受宠的承乾宫地位尊崇，深受皇贵妃喜爱。不仅如此，竟然还能博得皇后娘娘喜欢，被要去了坤宁宫。要是以前坤宁宫受冷遇时这地位也还不算什么，但如今坤宁宫今非昔比。桑枝可谓是乘上东风，承乾宫如日中天时她在承乾宫，坤宁宫迅速崛起时，她又身在坤宁宫。宫里的奴才们眼睁睁看着桑枝翻云覆雨，早已经佩服得五体投地，对她的崇拜之情远不是桑枝自己能了解的。她一直觉得自己已经够低调，小心行事，不到万不得已绝不做出半点不合时宜的事情来，桑枝还不知道自己已然是出头的鸟，深受宫中瞩目。
看着敢怒不敢言的小太监，再看看身前谄媚殷勤的太监，桑枝心中叹息一声，还是拿出银子来，一人给了他们些。本想多给那个不太懂事却正直的小太监一点，但桑枝动作一顿，眸子低下去，更多的银子给了对自己谄媚让自己进去的太监。小太监那里只有零星一点碎银。
她身在宫中，正义只能残留在心。要遵守宫里的游戏规则，就要对为自己办事的人好。哪怕她明明心里很鄙视这个点头哈腰的人，更欣赏那个小脸通红不放自己进去的小太监。
待进入天一门，氛围便截然不同。到底是供奉神灵的地方，庄严肃穆。深沉的夜色笼罩，香烟袅袅，如仙似梦。虽不能洗去心中烦恼，到底也让桑枝的烦躁跟着退去不少。她走到钦安殿门前，里面燃着长明灯，不明不暗的颇有几分神秘。然而迁安钦安殿正中跪着一个女人，正是贞妃。
桑枝顿住脚步，犹豫片刻，决定不进去。麻烦事，少一桩是是一桩。然而她正要转身时，背后的贞妃却开了口，“既然到门口，为何不进来？”
桑枝不敢不答，忙低头回道，“奴婢不敢打扰娘娘。”就听贞妃嗤笑一声，桑枝又道，“奴婢先行告退。”
“慢——”贞妃竟然起身，桑枝抬头正对上她似笑非笑却带着桀骜的眸子，顿时一惊，连忙低下头去。贞妃又笑一声，朝她走过来，“桑枝。”
“奴婢在。”桑枝十分恭谨。
“本宫看你，可不是个奴婢。”
“娘娘这话折煞奴婢了。”桑枝退一步，离她远些。
不料鼻尖飘过一阵檀香，贞妃竟然捏住她的下巴，抬了起来。桑枝心中一阵反感，几乎是毫不犹豫的扭脸甩开贞妃的手，又退三步，“时辰不早了，奴婢告辞。”
“还没有哪个奴才敢这样对主子，”贞妃站定不动，凉凉动唇，“桑枝，本宫可治你大不敬之死罪。”
桑枝一顿，眉头皱的更紧，心中十分厌恶，“奴婢是坤宁宫的人，便是要治死罪，恐怕也不牢娘娘您操心。”
“也是，”贞妃似笑非笑地看向她，“本宫瞧着，皇后娘娘对你，可是宠爱的紧。”
桑枝心中陡然一跳，仿佛被戳破了大秘密似的，“皇后娘娘仁厚，待奴才们一向一视同仁。”
贞妃却自顾道，“要是放在以前，处死一个坤宁宫的宫女，本不是难事。可今时不同往日，皇上这段日子竟对坤宁宫换了个态度似的，今夜还留宿，坤宁宫的人确实动不得了。”
说者无心，听着的人却犹如毫无防备地被捅了一刀，桑枝十指掐在掌心，咬紧牙关默不作声。
“怎么，今晚坤宁宫不是欢天喜地庆贺皇上回心转意吗？你到冷冷清清的钦安殿里来做什么？”贞妃唇角勾出凉凉的笑，“你不为皇后娘娘开心吗？”
桑枝只觉得这个贞妃果然不像平日里在皇贵妃董鄂氏面前那般乖巧，她避之唯恐不及，回道，“奴婢正是为皇后娘娘开心，才来此处。求皇上和皇后恩爱永固，白头偕老。”
贞妃愣了愣，却好像听到了一个天大的笑话，“恩爱永固，白头偕老？哈哈！”她露出讽刺的笑来，“这是今年以来，本宫听到最好笑最天真的笑话。皇上后宫佳丽三千人，连本宫的姐姐都不敢说恩爱白头，你倒是敢想。”
桑枝不做声。她也不急着走，回坤宁宫也确实是不想回去。她无处可去。
贞妃从她身边走过，却径自到钦安殿供桌上取了酒水来，“陪本宫小酌几杯。”
桑枝惊讶地睁大眼睛，“你拿的是供桌上的酒！”
“嗯哼？”贞妃挑眉，“是啊，没错。”
“……”桑枝神色复杂，“你不怕得罪神仙？”
“神仙？哈哈，神仙！”贞妃一脸不屑，倒杯酒仰头喝下，“这世上要是真有神仙，怎么会让姐姐病痛缠身！姐姐这样的好人，过去连捏死一只蚂蚁都要自责好几天的人，如今凭什么要——”她的话戛然而止，只冷笑道，“就算有神仙，也都是与恶徒为伍，本宫喝他们几杯酒是看得起他们！”
桑枝听得心中震惊，万万没想到贞妃竟然是如此极富个性的女人。她忍不住扭过头去，竟有些想笑叹一声。
贞妃眼神锋利，扫过她却道，“你赞同本宫的话。”
“奴婢不敢。”桑枝可不想跟她缠。
孰料贞妃道，“你能让本宫说出这番话来，却只有震惊毫不见惧色，说明你心中对这些神仙也毫无敬畏。桑枝，你果然是个有意思的人。”她几步走到桑枝面前，“难怪姐姐每次提起你，总是赞赏不已。”
桑枝静静地望着她，“贞妃娘娘，您喝多了。”
“哪里就多了，素酒一杯，如白水。”贞妃道，“本宫知道自己在说什么。”
“可您知不知道，隔墙有耳呢？”桑枝压低声音，垂眸说话。
贞妃一怔，“钦安殿可不是别处。供奉神仙的地方，向来没有闲杂人等敢来放肆。你能进来，着实令本宫吃惊。”
桑枝顿住，“钦安殿……很难进？”
贞妃笑而不答，反而递上一杯酒，“陪本宫喝一杯，本宫便告诉你。”
桑枝不知道自己酒量如何，然而看着贞妃的神情，再加上她自己本就满腹心事，便眼神一暗，接过就被一饮而尽。
“你这喝酒的模样，倒与本宫有几分相同。”贞妃索性就在钦安殿门口席地而坐，抬头看一眼桑枝，“嗯？”是示意桑枝坐下。
桑枝挑挑眉，干脆从钦安殿又取了酒壶和酒杯，和贞妃一起坐下来。
贞妃看见她这样，轻笑两声，眼神里流露出赞赏之色。
桑枝倒杯酒，“为我们喝的神仙酒，干一杯。”
“好。”贞妃与她一饮而尽，又斟满一杯，“为你我能今夜一同喝酒，干一杯。”
桑枝也干了这杯。
素酒的威力不算大，但桑枝也有点懵。她因为心事情难自已，故而控制不住自己的情绪，只一杯接一杯。
贞妃冷眼看着，忽然道，“今夜皇上留宿坤宁宫。”
这话尤为刺耳，桑枝冷笑，“这是天大的喜事。我为皇后娘娘贺喜！”又饮尽一杯。
贞妃幽幽看她半晌，才道，“姐姐跟我聊起你时，总不明白为什么你会放弃承乾宫的锦衣玉食荣华富贵而去坤宁宫。我想，”贞妃勾唇一笑，“我明白。”
桑枝一愣，吓得呛住，一阵猛咳。慌忙辩解道，“我是为了皇贵妃着想，才愿意去坤宁宫的。”
贞妃摇摇头，笑而不语。
桑枝心知解释无用，又怕弄巧成拙，过多解释反而暴露太多。再想想贞妃这人，也是个察言观色心思通透的主，不能在她面前暴露太多。然而念头一转，桑枝猛地睁大眼睛，“你明白？”
贞妃不置可否地“嗯”一声。
桑枝动动唇，默默看贞妃半晌，“你不明白。”
“本宫说明白，就是明白。”贞妃话刚说完，眼神陡然一厉，“你敢试探我！”
没错，桑枝刚刚那句话就是故意试探她。这种感情旁人不可能明白，贞妃敢斩钉截铁的说明白，除非她自己对此有体会。所以桑枝故意用自以为是的语气决然否定她，果然贞妃的回应让桑枝得到了满意的答案。
“贞妃娘娘，奴婢不明白您在说什么。什么试探？什么明白？奴婢喝了点酒，稀里糊涂的，不如娘娘清楚聪明。”桑枝状似无意道，“刚刚听娘娘句句话不离皇贵妃娘娘，想来两位娘娘定是姐妹情深吧。”
贞妃霍地起身，“你胡说八道什么！”她有些气急败坏。
见这样，桑枝反而沉着下来，“娘娘您这是怎么了？难道您对皇贵妃娘娘不是姐妹情深？”
“……”贞妃阴沉着脸，深呼吸一口气冷静下来，“自然是姐妹情深。”
“你们姐妹情深，我们主仆有义，这不正是有情有义的好事？何苦生气。”桑枝挑眉一笑，“为我们的有情有义干一杯？”
贞妃冷冷地看着她，终究也是饮下此杯。这才道，“本宫该回去了。”
“娘娘请便。”桑枝动也没动。
贞妃走了两步，忽然回头，“你今晚不回坤宁宫？”
“我要给皇后娘娘和皇上祈福。”桑枝说的煞有介事。
贞妃眼神深深浅浅，“为什么不试着阻止呢？哪怕阻止不了，至少也尽力。人活着，想要什么都得靠自己争取。”说完转身离去。
桑枝听着却心头一震。
为什么不争取呢？为什么不试着阻止呢？难道就因为素勒是皇后吗？可……可顺治帝不是英年早逝吗？他又能保护素勒多久？不不不，他什么时候保护过素勒？他把皇后当什么？召之即来挥之即去！他真的喜爱皇后吗？并不是！哪怕有那么三分喜爱，但更多地也不过是个泄/欲/工具而已。而且，他真的能让素勒快乐吗？
女人，甚至很可能包括董鄂妃在内的女人，都不过是皇帝的玩物罢了。不然，他何以在董鄂妃重病之时，还能跑来坤宁宫留宿？他以一个帝王之尊，对董鄂妃的爱护也不过如此。不，根本算不上爱护，他口中最爱的女人就在他眼皮子底下，失去了儿子，失去了兄长，被无形中斩断了两条最有利的臂膀，断了一切上升的路。唯一剩下的就只有皇帝的爱了，可这份爱却还要眼睁睁看着皇帝宠幸另一个女人。
而被宠幸的那个女人，难道能因此获得快乐幸福吗？
其他的事情，桑枝不知道。但桑枝知道的是，未来的皇帝是玄烨，并不是皇后的子嗣。那么如果皇后有了子嗣，便是嫡子，又怎么可能不是下一任皇帝呢？除非——
除非像荣亲王那样，根本活不到继承帝位。
桑枝冒出一身冷汗，瞬间无比清醒。她终于想明白，素勒就算委身于皇帝，得到的也未必是好东西，甚至很可能招来祸端。
那么，自己为什么不能阻止，不能争取呢？
桑枝猛一下站起来，赶忙收拾好狼藉的酒盏，朝坤宁宫狂奔而去。